|
「ふた、つき？」 ゆっくりと、一音一音を確かめるかのように澪の唇がぎこちなく動いた。 「馬や家畜の類はすっかりやられてしまったからね、今は移動手段が徒歩以外には無いのさ。でもまあ、地形は平坦だから、そんなに大変な訳じゃあないよ。やはり問題は獣たちだね」 オフィールはまだ話を続けようとしていたが、それを遮って澪は叫んだ。 「ダメなの！」 突然上げられた大声に、オフィールが出そうとしていた言葉は引っ込んだ。黙って話を聞いていたマァルも、驚いて両眉を大きく上げた。 「駄目って、何が駄目なんだい」 「ダメなの、ふた月もかかってたら。一週間……一週間以内に、王都に行かなくちゃ間に合わないの」 いっしゅうかん、とマァルが裏返りそうな声で復唱した。 「そりゃあ無茶ってものだよ、ミオ。ここからエッジナートまで、どれだけあると思っているんだい。どんな速馬で駆けても、十日はかかる距離だ。間に合うとすれば、『朱』の国の鳳馬くらいなものだよ」 「そのホウバ、っていうのはどこで手に入るの、教えて」 痛々しいまでに眉を歪めて、澪はマァルに詰め寄った。聞く側が辛くなるほどに切実な声に、マァルの耳も刈り取られてしまいそうになる。 「この国には一頭もいないよ。だから、無茶だって言ってるんだ」 答えずに済むならば、マァルとてこのような回答は口にしたくなかった。希望を求める眼差しを、彼は直視することが出来ずに顔を背けた。 「他に、他に何か方法は無いの」 「だから、無いって。この遠さに、年々増える獰猛な獣たち……ばっちゃんも言ってただろう、最近は都市部との交流が途絶えてるって。現状じゃあ、無事にエッジナートに辿り着くだけでも奇跡に近いんだ。許可証を持ってるのに、俺がまだ王都に行かないのも同じ理由さ、行けないんだ。ミオのやろうとしてることは、端から無茶が過ぎるんだ。それを一週間以内にやろうだなんて、不可能を遥かに通り越してるよ」 「でも、だったら、今すぐに走っていく。もう一秒だって無駄にできない、首都はどっちなの、教えて。さあ、早く！」 「落ち着きなって！」 食ってかかる澪の両肩を、マァルは強く押さえた。 「走ってどうにかなるわけないだろう。絶対に間に合わないって、何度言わせるつもりだよ？」 「何度でも言えばいいわ！」 マァルが慄然とするほどの形相で、澪は彼を睨み付けた。 「何度でも言いなさいよ、あたしはそれでも、走っていくから。早く教えてよ、間に合わなくなるじゃないの！」 「この、」 わからずや、とマァルは続けたのだが、その声は更に大きな音に掻き消された。澪の頭蓋骨を激震させたのは、白銀の煌き。マァルが今日、五発も頂戴した有り難い教育的指導である。 「おや、いけない。手が滑ったよ。歳かねえ、近頃は体が言うことを聞かなくて困るよ」 白々しく言ってのける祖母に、マァルは背筋を冷たくした。自分の頭にまた激痛が走ったかのような錯覚まで覚え、鳥肌が立った。 頭を抱え、地面で団子虫のように丸まっている澪を見下ろしながら、オフィールは静かな声を発した。 「間に合う方法が、ひとつだけあるよ」 瞬間、澪は痛みも忘れて老婆を仰ぎ見た。涙を滲ませた瞳に見つめられて、老婆は口もとを緩めた。 ばっちゃん、とマァルが半信半疑で尋ねた。 「本当かよ、どう考えたって無理だろう？」 「マァル、何も鳳馬が最速というわけじゃないだろう。クーレイがいる」 マァルは絶句した。 「……そんな、それこそ無茶だよ、無謀すぎる」 「そうかい？ 徒歩で一週間以内に辿り着こうとするよりは、奴に力を貸して貰う方が余程可能性があると思うけどね」 「そんな簡単な話じゃないだろう。可能性があるって言っても塵が砂粒に変わったくらいで、それよりも増える危険の方がずっと多いじゃないか」 「ああそうだね。だが、それはこの子が選ぶことさ」 老婆は孫から視線を外すと、こちらを見上げている澪に向けた。 「そして答えは、もう決まっているのだろう？」 澪は老婆の顔を見詰めたまま立ち上がると、話の内容を完全には飲み込めていない頭を縦に振った。 「どんなに危険だろうが、可能性がある道を行く。そのために来たんだもの。それに、その手の迷いはもう通り過ぎてここにいるのよ」 危険を恐れるくらいなら、初めから魔界になど来なかった。他者の力による成功を、人間界でただ祈っているだけで良かった。そうしなかったのは、自分が行くと決めたから。 「さっきは取り乱してごめん。おばあちゃん、そのクーレイって人はどこにいるの。その人に頼めば、一週間以内に転移装置のある首都まで行けるのね？」 だから無茶だって、とマァルが口を挟んだ。 「本当に命を落とすよ、ミオ。ほんの僅かな可能性のために、どれだけ危険が膨れ上がるか解ってるのかい。協力なんてして貰えるわけがない、だってクーレイは――」 「そんなこと、やってみなけりゃ解らないだろう、馬鹿孫。お前はさっきから無茶・無茶とうるさいね。確かに並の者なら無茶だろう。だが、ミオならば少しは希望がある。あのマトア坊の娘なんだからね」 オフィールが、孫の消極的意見を言下に切り捨てた。彼はまだ何か言いたげだったが、祖母に睨まれては口を閉じざるを得なかった。釈然としない表情でマァルは黙ったものの、途中で塞がれた彼の言葉は澪の頭に引っかかって、彼女の首を傾げさせた。 「協力して貰えるわけがない、って言ったわよね。そのクーレイって、そんなに気難しいの？ それに、お父さんが何か関係あるの？」 「気難しいも何も、魔族にそう易々と従うわけがないって。前例自体、これまでに数えられる程度しかないっていうのに。いくら娘だからって、それだけで頼みを聞いてくれるもんか」 まだ祖母の立案に賛成できないのか、唇を尖らせてマァルが答えた。何処かひょうきんな顔になってしまって敵意を感じさせないのは、もともとのさっぱりとした顔立ちのせいだろう。 「『魔族に従う』……？ クーレイって、魔族じゃないの？」 怪訝そうな顔をした澪に、オフィールが答えを明かした。 「クーレイは魔族じゃないよ。奴は、霊峰ハーデンに住まう、誇り高き天空の覇者――“竜”、と呼ばれる存在さ」 己が主と認めた存在にしか決して服従しない、強く気高い生き物。それが竜である、とオフィールは言った。 「竜と主従関係を結んだ魔族は、ほとんどと言って良いほどいない。それは、そもそも竜がこの世界に数頭しか存在しない、というのがひとつの理由だがね。逢うこと自体が非常に困難、そして、逢った後も生きていられることが更に困難。認められなければ、その鋼鉄の爪で引き裂かれてしまうだろう」 「だから言っただろ、無茶だって」 マァルが、祖母に付け足すように言った。じろりと鋭い視線で射抜かれて、マァルは慌てて口を噤んだ。 「確かに、竜を従えることは並ならぬ難業だよ。しかし、その翼を得ることが出来たならば、距離も時間も飛び越えることが出来る。それだけの力を持った存在なのさ、竜という生き物は。奴らの翼をもってすれば、一日の飛翔でエッジナートに到達できるだろうね。クーレイの住み処まで、ここからおよそ二日。上手くいけば、充分に間に合うだろう？」 オフィールの描いた計画図を解して、澪は多少興奮した様子で首を何度も上下に動かした。それならば確かに、かなりの余裕を持って王都まで行けそうだった。 「でも、あたしがお父さんの娘っていうのは何か関係があるの？」 未だ残る疑問を口にした澪に、オフィールは楽しそうに破願した。 「竜が誰かに従うことは、極めて稀だと言ったろう？ けれどクーレイはその稀な竜の一頭でね。以前、ある魔族を主としていたのさ。その男の名は、マトア・テーゼンワイトといったんだよ」 |