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第十三話 「真夜中の尋問」 キッチンから聞こえていた水の音が止まった。時刻は夜の１時半を少し回っている。パジャマの上に付けたエプロンで手を拭きながら、 しかし、栞が戻ってきたのを良い機と見たのか、すすきが穏やかな口調で言った。 「そろそろ、栞と 「えー？」と澪は不満を露わにし、「まだ全然ダイジョブだよー？」と、無駄に派手な動きで、腕をぐるぐると回して見せた。確かに澪は元気一杯、どう見ても活力が有り余っている。もともとお喋りが好きな そんな生き生きとした澪の姿に、すすきはつい苦笑した。 「いや、お前が良くとも私たちが困るのだ。このまま話し込んでいては、誰もが眠るに眠れない。番をする私たちも、交代で仮眠を取る必要があるしな。徹夜明けでは、いざと言う時、充分な働きができぬやもしれんであろう？」 魚の種類は、どうやら 「それなら、あたしたちも番をする。その方が、ひとりひとりの起きてなきゃいけない時間が短くてすむでしょ？」 「澪は元気が良すぎるから、周りで寝ておる者を起こしてしまう恐れがある。それにだ、あまりお喋りをしすぎて、体力を使うわけにもいかんしな」 微笑みながらため息を 「やっぱダメかぁ。んー、わかった。行こ、お姉ちゃん」 渋々ながら承諾して、澪は重い腰を上げた。次いで、栞もソファを立つ。 「では皆さん、お先に失礼します。どうもすみません」 丁寧に頭を下げてそう言い、最後に「お休みなさい」と付け足した。 突然、あっ、と澪が一声発した。 「お姉ちゃん、いつもの 「アレって？」 「いつもしてるじゃん、つかさとのお休みのキス」 真っ赤な嘘に、栞の顔も真っ赤になった。 「またそうやって……っ！ あ、待ちなさい、澪っ！」 栞が叱責を返そうとした時には、すでに澪の体の半分は、リビングから廊下へと出ていたのだった。 「それではオヤスミ〜」 楽しそうに笑ってそう言うと、彼女は一目散に逃げ出した。妹を追って、栞もまたリビングを飛び出した。いつもは開けたドアを必ず閉めるのに、今日はその余裕もなかったらしい。 どたどたと階段を上るけたたましい音が響き、その後で、階上からは何やら怒鳴り声のようなものが聞こえてきた。恐らくは、逃亡犯が確保されたのであろう。 ５分程で、家の中はすっかり静かになった。衙がぽつりと言った。 「……冗談、ですからね」 「ほぅ」 すすきが気の無い返事をする。 「まぁ、人の恋路を邪魔する奴はろくな目に遭わねぇらしいし。俺は別に、気にしねぇけどな」 「随分と手の早いことだ、柊」 「な、何ですか皆してよってたかって！ 誤解ですよ誤解っ」 半泣き状態で訴える衙だったが、皆の真面目な表情は一向に崩れる気配が無い。反論を続けようとした衙だったが、ムキになればなるほど泥沼にハマりそうだったので、ぐっと堪えた。 口の中で渦巻く文句を飲み込みながら、開け放たれたままのドアに向かい、 「あぁ、もう。いいですよ、勝手に誤解してて下さい。それより、」 静かにドアを閉めると、睨むような目付きですすきを見た。 「すすきさん、何か話したいことがあるんじゃないですか？ 人払いでしょ、今の」 一息置いて、すすきは答えた。 「気付いていたのか」 「そりゃ、まあ。もちろん、二人を寝かせるのには俺も賛成ですよ？ だけど、『番を手伝う』っていう澪ちゃんの申し出をあんな理由で断るのは、やっぱりおかしいですよ。少し気を付ければ、どうにでもなる問題だったじゃないですか」 ゆっくりとソファに腰を下ろすと、衙は訊いた。 「二人には聞かせられないような内容なんですか？ 話して下さい」 「ここから先は、退魔師としての話になるからな。魔物の話をすれば、栞と澪はどうしても責任を感じるであろう。二人にこれ以上余計な心配や不安を抱かせたくは無い」 深みのあるその黒い瞳で、すすきは衙を直視した。 「それに、お前にも色々と尋ねたい。あの二人が居ては、お前も答えづらいやもしれんと思ってな。だから、席を外してもらったのだ」 「ま、明るく楽しい時間は終了、ってコトだ。くらーい話が、俺たちの口から出るのを、首を長くして待ってやがるんだよ。さっきからずっと。そんなモンに待たれても全然嬉しくねぇけどな」 真人が乾いた笑顔で言った。全くだ、と董士が相槌を打つ。 「では、まず」 というすすきの声が、始まりの合図だった。 「お前の父親について訊きたい。昨日お前は、私の『父親は魔物に殺されたのではないか』という質問に『半分正解だ』と、そう答えたな。あの時は、敵を倒すのが先決だった 一瞬、彼自身しか気付かぬような微細な変化で、衙の顔が強張る。 「そんな、大した意味は無いですよ。父さんが魔物に殺されたのは事実ですし」 「それでは答えになっていない」 低く、静かな董士の声が追求した。 「ホントに、大した意味は無い。無いんだ」 はき捨てるように言うと、衙は口を 頑なに拒むその態度を見て、すすきは小さくため息をつくと、質問を変えた。 「お前は知っておるのか。お前の父親も、かつては我々退魔の眷属の一人だったということを」 「知ってますよ」 ついこの前、母親との会話の中から、それらしい情報を得ることができた。『柊』が退魔の家系ではなかったのかと訊いた自分に、母は厳しい表情で一言答えただけだった――「そう、だったさ」と、そう一言。 衙の返事を聞いて、更にすすきは問うた。 「ではそれが何故、退魔の繋がりから断絶したのか。その事についてはどうなのだ」 寸刻沈黙した後で、知りません、と衙は短く言った。 「ならば尚更、お前の父親が亡くなった理由を教えてくれ。それは『柊』が断絶した理由を知る、重要な手掛かりになるかもしれんのだ。そして、それこそが、私たちが最も知りたい事なのだ」 「だから、さっきも言ったでしょう。父さんは魔物に殺されたって。それは確かな事実ですよ。第一、そういう事情はすすきさん達の方が詳しいんじゃないんですか」 衙は険しい表情で続けた。 「それに、もしも俺がその理由を知っていたとしても――それは昨日言った事とは関係ありませんから。あるはずない」 足の上で握り合わせた手に、じわりと力が 衙が言葉を終えた後、その場は沈黙に包まれた。衙はこれ以上、自ら語ることを欲しなかったし、すすきはすすきで、彼の問い掛けに対する返答に窮していた。 そんな中、董士の口がゆるりと動いた。 「お前の父親がその魔物と戦うことになった理由や経緯、若しくはそれらに類する事象等、分かる事は無いのか」 「そんな事、覚えてないよ。断片的な記憶しか無いんだから」 間髪入れずに、今度は真人が尋ねた。 「それじゃあ、敵の姿形なんてのはどうだ。どんなヤツだったか、見たりはしてねぇのか」 「人型……だったから、多分“魔族”だろうな。逆立った赤毛に、真っ赤な瞳」 「やはり、十中八九は『 すすきが、「やはり」と言ったのには理由があった。以前“ （十年の歳月を経ても、未だ大地に染み込んで消えぬ残留魔力だ。相当に強力な攻撃が為されたに相違あるまい。現在のこの家屋は、建て直したものなのだろうな） 建築物の新旧に対する鑑定眼などすすきは供えてはいないが、それでも、この家がさほど歳を重ねていないことくらいは分かる。壁や天井に染みは少なく、家具調度も綺麗なものだ。人間なら、せいぜい幼稚園児もしくは小学生低学年と言った年齢か。 「昨日、機械の敵を倒した後に現れた男――確か、ブラント・ファルブリーと名乗ったか。アヤツとは違うのか？ アヤツも赤髪であったし、自身を『 すすきの言葉に、衙は首を横に振った。 「額の左側の紋様、家紋だって言って見せましたよね、アイツ」 「ああ。“魔族”には、顔の一部に家紋の刻印がある」 「違うんですよ、ソレが。俺が見たのは、左目の下にありました」 「どのような紋だったのだ？」 「逆三角形が、横に三つです」 衙がそう答えた瞬間、彼以外の三人の表情が凍りついた。 「……シーイン・ロン」 「『 董士と真人が、瞳を見開いたまま声を零した。 |