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第十二話 「まよなかのおしゃべり」 「一体いつから、すすきさんと電話してたの？」 先程よりは大分冷静になったとはいえ、まだ少し怒りを残した声で 「えー？ そりゃ、お姉ちゃんとつかさがここに入っちゃったすぐ後だよ。お姉ちゃんのあの電話の切り方だと、すき姐がすぐかけ直してくるかもしれないと思ったからさ、そーすると電話の鳴る音が二人の邪魔になっちゃうでしょ？」 白いソファに深々と腰掛け、得意顔で澪は答えた。実に誇らしげなその表情が、今の栞には小憎らしかった。 「それで、すすきさんとはどんな話を？」 聞いてもあまり心地良い内容ではなさそうだが、恐る恐る栞は尋ねた。 「いやいや、心配しなさんなって。うまーく取り 手の平をひらひらと上下させ、へらへらと笑いながら澪は言った。何処のおばさんだ、と突っ込みたくなるような動きである。第一、さっき聞いた澪とすすきの会話の最終部。それを思い出す限りではとても、“うまーく取り繕って”いたようには思えない。どちらかと言うと、いや、どちらかと言わなくても、楽しんで暴露していたような。 明らかに猜疑心に満ちた視線を浴びて、澪は冷や汗を流した。これ以上姉の神経を逆撫でする事は危険だと、彼女は本能で認識した。昔から温厚で、大抵の事は許してくれる姉だったが、その分本気で怒った時は洒落にならない。 姉を本気で怒らせるべからず。これは澪の経験上の鉄則だった。 かつて一度だけ、澪は栞の堪忍袋の緒を切ってしまった事がある。あれは６年前の夏。外で遊ぶのが楽しくて、何度注意されても毎日毎日帰宅時間を守ろうとしない澪に、とうとう姉の我慢の限界が来たのだ。と言っても、叩かれたり無視されたりした訳ではない。基本的な行動は一切変えず、姉はただそこに僅かな敵意を感じさせたのだ。 今の状況、あの時に似てはいまいか。何度も繰り返し 「ごごご、ごめんなさいっ！ 謝るからそんな目で見ないでよお姉ちゃん！ 私が悪うございました、このとーりっ！」 ぱん、と顔の前で手を合わせて、拝むように謝る。 「しょうがないなぁ、澪は。調子良いんだから」 全くもう、といった表情で、栞は軽く肩を 澪が喋った内容を、すすきに一通りからかわれた後で、衙はようやく電話の用件を耳にすることができた。やはり、と言うべきか、澪はあることないこと話していたようで、衙は誤解の修正に苦労した。 そのせいで並ならぬエネルギーを消費した衙は、息も絶え絶えに答えた。 「明日、ですね。はい、分かりました」 結局、“ 以上二点を踏まえると、明日早朝という時間が自動的に弾き出される。 「それで、だ。一つ頼みたいことがあるのだが」 言いにくそうに尋ねるすすきの声。 「何ですか？」 「いや、今話した予定だと、夜間がどうしても危険になるであろう？ 襲撃を受けた時にこちらの対応の遅延は免れぬし、お前一人では手薄であるし……」 すすきの言わんとする事を理解して、衙は自らその要旨を問い掛けた。 「つまり……今夜ウチに泊めてくれ、と」 「そういう訳だ。これから行くので宜しく頼む。 「そりゃまあ、仕方ないですし構いませんけど。寝る場所足りませんよ」 「ああ、良い良い。どうせ交代で番をするのだ。もちろんお前も頭数に入っておるから安心しろ」 何を安心するのかよく分からないが、とにかく今夜は長い夜になりそうだ、と衙は思った。 「何事も無ければいいんですけど」 「私もそう願うよ。では、また後でな」 それじゃまた、と言って受話器を置いた衙は、右腕をぐるりと一回転させた。怪我をした二の腕に、痛みは殆ど無い。これくらいなら差し当たり戦うのに支障はなさそうだな、ととりあえず安心して、栞と澪に事情を説明すべく彼はリビングへ向かった。 すすきの電話からおよそ半刻後。丁度日付が変わらんとする時刻に、『“聖禍石”を守り隊』（澪命名）のメンバーは柊邸に集結した。 “聖禍石”を警護してもらうことへの責任を感じてか、申し訳なさそうな栞の声がキッチンから響く。 「どうもすみません、皆さん。今何か作りますから」 「いやいや、こっちが勝手にやっていることだ、気にするな。それより、タダで美味しい料理が食べられるのならば、礼を言うのはこちらの方だ、なあ董士？」 すすきが、からからと明るく笑う。 その横で、無言で小さく頷く董士。うーん相変わらず何を考えてるのかよく分からない奴だ、と衙は心の中でつぶやいた。 「オマエは何も作らねーのかよ？」 真人の猫に似た目が、嫌味な視線で澪を見た。『オマエにゃ料理みたいな家庭的なコトは無理だよな』と語るその目に屈してなるものか、と澪は声を荒らげた。 「つ、作るわよ！ 作ればいーんでしょ、作れば。アンタのほっぺた落としてやるわよ！」 ……２０分後、彼女の作った料理で真人の頬はもげそうになる。食材を非食材に変える女、高瀬澪。見た目からして殺人的な出来栄えだったのだから、それを口に運んだ真人は十分敢闘賞に値するだろう。 「オマエは俺を殺す気かぁぁ！」 「うっさい！ 食え！ アンタのオーダーなんだから全部食えー！」 しばし真人が悶絶した後には、醜い口喧嘩が待っていた。 「うーむ……確かにこれは……何とも形容し難い色と匂いだな」 皿の上の料理をまじまじと眺めて、すすきは眉をひそめた。 「ここまでくるとある意味天才だな」 董士はぼそりと、しかし冷ややかな声で言った。 「あー、すき姐までそーゆーコト言うかなー！ ちょっと、とーじ！ アンタってばそんなツッコミ入れるヤツだったワケぇ！？ コラそこ、つかさっ！ 何ひとりでお姉ちゃんのパスタばっか食ってんのよー！」 「え。いや、だって栞さんの料理おいしいし」 「それはあたしに対する皮肉かーっ！」 野生の虎顔負けの猛々しさで 「お姉ちゃんは妹がコケにされて悔しくないの？」 迷子の子犬のような瞳で見つめられて、栞は言葉に詰まった。妹の料理が非難を浴びても 「……っ、澪、食後のお茶を皆さんに淹れてくれる？」 視線を泳がせて、栞はぎこちなく微笑んだ。胸の内は滝の汗である。 ――逃げたな、姉よ。 白い目で栞を |