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第九話 「そして、動き始める」 金属特有の滑らかな光沢。全高およそ２ｍの赤黒く光る機体は、その二本の太い腕を交互に繰り出していた。 “ 「アレは魔族じゃ……ないですよね」 「どう見ても、生命体ではないな。足と手は一応、二本ずつ在るようだがな」 そう答えながら、滑り下りるようにすすきは土手に着地した。その勢いで草葉が四・五枚、青空に身を翻した。 衙とすすきの降り立った場所はそれぞれ、『灼炎』の右側と左側。相手を挟み撃つ状態になる。 「初めて見るが……恐らくは、魔力を動力にする戦闘用機械。基本的な対策は同じはずだ」 すすきが、制服の内ポケットから数枚の呪符を取り出した。 「とにかく、結界から遠ざける！」 衙はそう叫んで、『灼炎』へと疾走した。その右手が、金色の光を放つ。 「はぁッ！」 力強く踏み込み、衙はその機体を右拳で殴り付けた。巨大な金属音が、衙の右腕を伝って体を通り抜け、大気を震わせた。 （何て硬度だ……っ！） 吹き飛ばすつもりで殴りつけたのであったが、『灼炎』はほんの数センチ、その機体を動かしただけだった。 結界を破壊しようとし続けていた金属の腕が止まり、ゆっくりと下げられる。モーターが回転するような音を立てて、その首がゆっくりと回転し始めた。頭部に埋め込まれたカメラのレンズに似た部分は、“魔操皇機”の目に当たるパーツ。赤く点滅するその一つ目で周囲を見回して、『灼炎』は衙の姿を捉えた。 ――ドガンッ 重い腕が、地面に突き刺さった。間一髪でその攻撃を避けた衙に対し、『灼炎』は攻撃の手を緩めない。当たれば一発で全身の骨が粉々に砕けそうな打撃が、衙の肌を絶え間なく掠める。 （多少のガードは役に立たない……まともに喰らったらオワリだ） 神経がぴりぴりと痛い程に張り詰めてゆく。 突然、電気が空気を伝う音が聞こえたかと思うと、『灼炎』の動きが止まった。 「“ すすきの投げた呪符が赤黒く光る機体に張り付き、その動きを封じたのだ。 「決めろ、衙！ 長くは持たない！」 衙は左手を右手首に添えると、意識を集中させた。右手から溢れる金の光が、一気にその輝きを増す。衙は『灼炎』の懐に跳び込んで、煌々と輝く拳を相手の胴体部へと叩き込んだ。 「“ 大地をも揺るがす衝撃が辺り一面を駆け抜け、旋風が巻き起こる。 「……っ！！」 衙は苦々しく 火花の散る音がしたかと思うと、『灼炎』に張り付いていた呪符が弾け飛んだ。自由を取り戻した機体は即座に、自身の懐に存在する邪魔者を排除しようと行動した。 『灼炎』の右腕が薙ぎ払われ、衙の体が弾き飛ばされる。相手に接近しすぎていた衙は、その攻撃をかわしきることができなかった。咄嗟に左へ跳躍して衝撃を和らげたものの、右の二の腕全体に巨大な負荷が、痛みを伴ってやってきた。 （直撃は避けたのに……この威力かっ） 宙で半回転した体が、地面に叩き付けられる。倒れた状態の衙に、なおも『灼炎』は襲い掛かった。 「“ すすきの手から放たれた呪符が、衙への追撃を防いだ。『灼炎』の腕に張り付いた呪符は、爆炎を上げて炸裂した。 ――ウイィィン モーター音とともに、『灼炎』の頭部がすすきの方を向いた。と、次の瞬間にはその外見からは想像も付かない素早い動きで、重厚な機体はすすきへと突進した。 （くっ！ 身構える暇は、無かった。 一面に立ち込めた土煙の中で、『灼炎』の両腕は地面を深々と貫いていた。が、しかし。攻撃対象を貫くことには成功しなかった。 「機械風情が、ずいぶんと暴れてくれているな」 冷淡な声が、『灼炎』の背部に投げかけられた。土埃を被った機体は地面から腕を引き抜くと、音声の発生した方向に向き直った。レンズのような『灼炎』の目が、何度も赤く点滅する。倒れた状態から何とか起き上がった男。抱きかかえられている女。そして―― その目は、今までの二人とは異なった人物の姿を認識した。長い黒髪、鋭い眼差し。一振りの、剣。 「油断するな、すすき」 抱きかかえられていたすすきは、静かに地面に降ろされた。すすきの窮地を救ったのは、彼女の幼馴染―― 「あ、ああ……すまなかったな、董士」 微かに照れた様子でそう言って、すすきはすぐに顔を引き締め直し、制服から再び呪符を取り出した。 董士はその手に持つ剣を構えた。刀身は、すでに金色に輝いている。襟の大きなコートに隠れた口が、冷ややかな声を放つ。 「不甲斐無いな、柊」 「うるさいな……いちいち言われなくても自覚してるよ……っ」 ふらつく足で地面を踏み締めながら、衙は憎々しげにつぶやいた。 『灼炎』が、再び突進した。対象は剣を持った男。高速で移動しながら腕を大きく振り上げ、振り下ろす。大地が再び爆ぜる。 だが、その一撃もまた、攻撃対象を捉えることはできなかった。『灼炎』が突進して攻撃を放つまでの刹那、董士は空高く跳び上がっていた。 担ぐように構えられた刀身の輝きが、金から白へと変化していく。 「“ 彼が縦一文字に振り下ろした剣から、白く輝く衝撃波が放たれ、一直線に『灼炎』へと向かう。 金属同士がぶつかり合うような高い音がこだました。 「成る程。大した装甲だ」 軽やかに地面に降り立った董士は、少しも感情を含まない声で言った。“霜刃”のもたらした結果は、『灼炎』の右腕の傷ひとつ。 敵の攻撃を防ぐためにクロスさせた腕を下ろし、『灼炎』の目が激しく点滅した。 何かに気付いたように、すすきは目を見開いた。 「避けろ、二人とも！ 奴の目に魔力が集積している！」 すすきがそう叫んだのとほぼ同時に、『灼炎』の目から一条の光が発射された。 虚空を貫通したその光線は地に突き刺さり、紅の火柱を上げた。 「あっぶな……！」 その黒髪を僅かに焦がして、衙は恐々としてつぶやいた。 「関節を狙うぞ、柊」 天から舞い降りる火の粉を剣で払いながら、相変わらずの静かな声で董士は言った。 「関節？」 「あの装甲の上から有効打を与えるのは容易ではない。ならば、装甲の薄い部分、尚且つ構造が複雑で負荷の大きい部分を狙うのが道理。ただ、奴は機動性もかなり高い。的確に関節を狙うのもまた、容易ではないだろう。奴の動きを止める役は……すすき、お前に任せる」 「心得た。董士は奴の右から、衙は左から仕掛けろ。タイミングを、誤るなよ」 すすきが、その手の呪符に力を込め、衙と董士は身構えた。 『灼炎』から視線を逸らさず、董士が口を開いた。 「柊、光を鍛える 「“ 「“昊天”では打撃面積が大きすぎる。ピンポイントの攻撃には適していない」 でも、成功するかどうか。そう言おうとして、衙はやめた。できなければ、負ける。それだけである。 「……わかったよ」 （大丈夫だ。練武通りにやれば、できる。そうだろ、父さん――） 衙は右手の指を五本とも真っ直ぐに伸ばすと、左手でその手首を強く握り締めた。先程『灼炎』の攻撃を受けた右腕はまだ痛むが、動かせない程ではなかった。 |