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４月１９日は、澪の期待に反しての曇り空だった。 「あ〜……どうすりゃイイんだ……」 空を曇らせているのはこの男ではないのか、と思われるほどの暗い声で真人がつぶやいた。彼の悩みのタネは、今日澪にあげるべきプレゼントである。 （どんなモノあげるんだ、こういう時って） 誕生会、といった ――彼自身、気付いてはいないようだが。 （そういえば、 この前話したときの記憶を引っぱり出す。自分の出身中学と同じだったため、印象に残っていたのだ。ちなみに彼は高校一年生、澪の一コ上である。 （まだ学校に残ってんのかな） 真人はただ漠然と校舎を眺めるのだった。 真人が泉李中学に着く一時間ほど前。澪のクラスである３年２組は、大宴会場と化していた。 （まさか、クラス全員で誕生パーティーを開くとは） 『お祝いしてもらう』とは言ったものの、クラスメートの予想以上の盛り上がりぶりに、澪は驚きを隠せなかった。 （あたしの誕生日にかこつけて、騒ぎたいだけなんじゃあ……） そうは思っても、皆から自分の誕生日を祝ってもらうことは、純粋に嬉しかった。 そして現在。澪は、僅かに残った友達と後片付けを終え、家に帰ろうとするところである。 「皆様、本日は誠に有難う御座いました！」 澪が、わざとらしい丁寧な言葉遣いでおどけてみせる。 「どう致しまして、お姫様？」 （あたし、クラスメートに恵まれてホントに良かった） 笑いながら、澪はそう思った。 「あ。今、帰るトコか」 校舎の玄関を出てきた数人のグループの中に澪を見つけて、真人は独りごちた。そして、誕生日プレゼントのことを思い出し、再び頭を痛める。 （そうだった、マジでどーすっかなァ） しかし、彼の悩みはすぐに頭から消え失せた。それどころではない事態に気付いたのだ。 （！！ 多いな……。三つ――いや、四つ） 近くに潜む邪悪な気配が、ぴりぴりと全身に伝わってくる。辺りを見回し、魔物の正確な位置をつかもうとした真人だったが、その場所を知って、冷や汗を流すことになった。 （ち……っ！ トカゲのような魔物が四匹、宙に浮いているのを認識する。 状況は最悪。真人は澪たちに向かって駆け出し、叫んだ。 「おい、オマエら！ 逃げろ！！」 瞬間、四匹の魔物は、澪たちに飛びかかった。奇妙な黒い光が辺りに広がる。 「きゃあああッ！？」 黒い光とともに巻き起こった突風に弾かれた澪の体を、真人が受け止めた。 「無事かっ？」 「え？ アンタ、なんでココに……？」 突然の事に、澪は茫然自失である。 「！！ みんなっ！？」 目の前で倒れている自分のクラスメート四人を見て、澪が悲鳴のように叫んだ。と、倒れていた四人がゆらり、と立ち上がった。その目には全く生気が感じられず、マリオネットのように体が動く。 （“ 真人が小さく舌打ちするや否や、魔物に操られた四人が、いつの間にか伸びたその鋭い爪で、真人と澪に襲いかかる。 「説明は後だ！ ひとまず逃げるぞ！」 「――でも！ でも、みんなが……！」 戸惑い、動かない澪の手を取り、真人は強引に走り出した。半分引きずられるような形で澪も走り、気付いた時には、そこは中学校の体育倉庫だった。 「とりあえず、オマエは 真人が、切らした息を整えながら澪に言った。 「アンタは、どうすんのよ？」 「オマエの友達を助けに行くに決まってるだろーが」 「――だったらあたしも行く」 小さく、しかしきっぱりと澪は言った。 「バカ、何言ってんだよ！ いいか？ アイツらは――」 「魔物に襲われたんでしょ？ それくらいわかるわよ！」 「ただの魔物じゃねぇよ。特殊な型の、他の生物を宿主にして操っちまう魔物だ。オマエが寄生される可能性もあるんだぞ！」 「だからって、あたしひとりが隠れて待つなんて、できないよ！」 「わかんねーヤツだな！ はっきり言うと、足手 オマエを 「おとなしくしてろって言うの？ ジョーダンじゃないわ！！ オンナのコひとり守りながら戦うコトもできないの、“ 徐々に、澪の怒鳴り声が小さくなる。ぎゅっ、と固く両の 「――ゴメン。でも……でも、あたしは――……っ」 「……来いよ」 体育倉庫のドアを開けながら、真人はつぶやいた。 真人に促されて体育倉庫を出た澪の右手を、真人の左手が 「あそこまで言われて黙ってたら『 ……見せてやるよ、“人魔術”」 すう、と真人の右腕が上がる。人差し指と中指だけを伸ばし、集中する。と、二本の指先から、金色の光が放たれた。真人が手を動かすと、軽く、スローモーションの様に、金の光が宙を走る。真人は すす、と光を走らせ続ける。その軌跡が、瞬く間に光の紋章を 「血ノ盟約・紋章ノ契約・八方ノ名ノ下ニ命ズ……」 澪がその光景に目を見張っている間にも、彼の口は言葉を紡ぎ続ける。 「望ムハ“空”、願ウハ“翼”」 そして最後に、 「“ と、真人が言った瞬間、直線と曲線の奇妙に入り混じった光の紋章が輝いた。思わず目をつぶった澪が、再び目を開くと―― 二人は、空を飛んでいた。 「……何コレ」 つり気味の瞳を大きく見開いて、澪が驚きを声にした。 「空からの方がやりやすいからな。 っと、あそこか……」 きょろきょろと辺りを見回している四人の学生の姿を、真人の瞳が捉える。ぐん、と真人と澪の体が加速した。 「ちょっとぉ！ どうする気なの？ まさかあたしの友達ごと攻撃する気ィ？」 「んなコトするワケねーだろ！」 澪のクラスメートに寄生した魔物たちが、自分たちに向かって飛んでくる二人の姿を見つけ、臨戦態勢に入ろうとした、その時。 バチッ、という放電音がして、その動きが止まった。宿主たちの体には、赤い文字の記された呪符が張り付いていた。呪符から放たれる白い光が四人の体を取り巻き、その動きを封じる。 「――“ 声のした方角を宿主たちが見ると、そこには息を切らせたすすきが立っていた。両手で続けざまに印を結び、すすきが叫ぶ。 「“ 白い光がその場一帯を包み込む。次の瞬間、四人の中学生は地面に倒れこみ、四匹の魔物は空中に弾き出されていた。 「すすきさん、ナイス！」 そう言った真人の指先が再び輝き、宙に紋章を描き出す。そして、先程と同じように、ぶつぶつと何かを唱え始めた。 「まとめて退治してやるよっ……望ムハ“ 紋章が輝き、四匹の魔物を囲うように無数の青い火球が現れる。 「――終わりだ」 真人が突き出した右手を、ぐっ、と握った途端、火球が魔物に向かって集束する。 「全く、いきなり呼び出すから何事かと思ったぞ？」 柊邸へ向かう道を歩きながら、すすきが真人に言った。 「“ 苦笑しながら真人が言った。 あの後、中学校の教員に「学生が卒倒した」と適当な嘘をついてその処置を任せ、真人とすすきの二人は退散したのだ。澪は友達に付き添って救急車に乗ったから、今頃は病院であろう。 「ま、短時間の寄生だったならすぐに意識も戻るだろうさ。医者も困るだろうな、診断しても原因不明だろうから」 ふふ、とすすきが笑って言った。 「それじゃ、私は董士を呼びに行く。直接引っぱらないと、アヤツは来ないかもしれんからな。真人は一足先に衙の家に行くと良いさ……澪もそのうち帰ってくるだろう。それにしても、とんだ誕生日になってしまったな」 すすきの言葉で、真人は今の今まですっかり忘れていたことを思い出した。 （プレゼント……用意してねえ……） 「お誕生日、おめでとー！！」 柊邸のリビングで、ぱぱん！ とクラッカーが明るい音を上げた。多少予定時間から遅れたものの、澪の誕生パーティーが始まった。 「私が、腕によりをかけて作りましたから、皆さんどんどん食べて下さいね」 栞が、力こぶを作るような仕草をして笑って見せた。イタリアンピザ、鳥の唐揚げ、エビフライ、ツナサラダ……数々の美味しそうな料理とバースデーケーキが、テーブルの上に並んでいる。 「こりゃ……スゴイ」 誰とは無しに、そんな声が上がったのだった。 宴もたけなわ、料理の大半が無くなりつつある会場で、 「ちょっと、こっち来い」 栞の作ったエビフライをくわえていた澪の服を くい、と引っぱり、真人が囁いた。 「何よぅ？」 「いいから来いって！」 言われるまま、澪はリビングの窓から庭に出る。パーティーの熱気から一転、冷たい外気が二人の体を撫でた。 「空、見てろ」 短くそう言って、真人は部屋に戻ってしまった。わけもわからず、澪はとりあえず空を見上げる。相変わらずの曇り空で、月も、星すらも見えない。 （……何だってんだろ） 見上げる澪の瞳に、突然 月光が 「う……わぁ……」 あっという間に、曇り空は満天の星空へと変わっていた。感動している澪の頭上で、真人の声がした。 「本来、“人魔術”はこんなコトに使っちゃいけねーんだケドよ」 「今日だけ特別な。 ……一応、誕生日プレゼント……の、つもり」 そう言った真人の声は、少し気恥ずかしそうだった。軒上の真人に向かって、軒下の澪が答える。 「あの、さ。今日は、色々アリガトね。友達助けてくれたし、プレゼントも貰っちゃって―― ……ホント、ありがとう」 そう言った澪の声も、少し気恥ずかしそうだった。 月と星の光に照らし出された二人の表情も、少し気恥ずかしそうだった。 ――お互い、確認はできなかったけれど。 |